Доктор филологических наук, заслуженный деятель науки РФ, заслуженный деятель науки Республики Карелия, автор более 220 научных работ, крупнейший специалист в области русской народной исторической и мифологической прозы.
Обладатель Почетной грамоты Совета министров КАССР, Почетной грамоты Министерства культуры КАССР, Почетной грамоты Президиума КарНЦ РАН, Почетного знака Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры, Почетной грамоты Республики Карелия, медали «Ветеран труда».
Родилась 22 ноября 1938 г. в гор. Жлобин Гомельской области (БССР). Окончила в 1956 г. среднюю школу в городе Малорита. Высшее филологическое образование получила в Ленинградском государственном университете (1961 г.). После окончания университета, в 1961–1964 гг., преподавала русский язык и литературу в средней школе Красногорска.
Работала в Институте языка, литературы и истории КарНЦ РАН с 1969 г. по 2014 г. (1983–1994, 1998–2009 гг. заведовала сектором фольклора).
Кандидатская диссертация «Народные исторические песни Московской Руси начала XVII столетия» была выполнена в Петрозаводске под руководством И.П. Лупановой и защищена в 1970 г. На основе этой рукописи была подготовлена и опубликована монография «Народные исторические песни начала XVII века» (1974).
В 1991 г. в Ленинграде Н.А. Криничная защитила докторскую диссертацию по теме «Русская народная историческая проза: вопросы генезиса и структуры».
Визитная карточка – монография «Русская мифология: Мир образов фольклора» (Москва, 2004). Эту монографию Н.А. Криничная посвятила памяти своего учителя – В.Я. Проппа. Здесь идеи Н.А. Криничной получили завершенное воплощение, а уровень профессионального мастерства достиг своей вершины. Комплексному описанию подверглись мифологические рассказы о духах-«хозяевах» (баеннике, домовом, лешем, водяном); о божествах судьбы; о людях, обладающих магическим способностями (ведьмах, колдунах, знахарях, чародеях); о посетителях загробного мира и искателях «далеких земель».
Значительная часть научного творчества Н.А. Криничной основывается на ее собственных фольклорных материалах, записанных в экспедициях вместе с мужем – писателем Виктором Ивановичем Пулькиным (1941–2008).
Экспедиционные исследования проводились в Пудожском, Прионежском, Медвежьегорском, Беломорском, Кондопожском районах Карелии, в Петрозаводске, в Архангельской и Вологодской областях – с 1960-х по 1989 г. Н.А. Криничной и В.И. Пулькиным было записано множество текстов быличек, бывальщин, поверий, преданий, легенд и т.д. Многие материалы вошли в научные сборники фольклорных текстов, подготовленные Н.А. Криничной; значительная часть стала основой для художественных рассказов В.И. Пулькина, черпавшего вдохновение из яркого фольклорного слова.
Онлайн-версией выставки «Счастливая северная быль Неонилы Криничной» (подготовлена сотрудниками музея "Кижи")