В статье предпринимается попытка уточнить некоторые положения тонической теории народного стиха применительно к русской былине. Представлен краткий обзор научной традиции от Востокова до наших дней, эксплицированы наиболее сложные проблемы исследования метрики и ритмики былины. Сформулированы критерии отбора материала для анализа. Основу выборки составили опубликованные тексты из классических фольклорных собраний Кирши Данилова, Гильфердинга и Рыбникова - 10 111 строк (41 текст). Привлечен аудиоматериал, собранный от носителя фольклорной традиции, - 632 строки (36 фрагментов былин). При помощи аудиозаписей выявлены особенности былинной акцентуации, ранее не полностью отраженные в печатных сборниках. На их основе была сформулирована гипотеза об альтернации 3- и 4-ударных строк в структуре былинного стиха. Данные, извлеченные из аудиозаписей, были экстраполированы на тексты, точное звучание которых неизвестно. Выполнен полный раздельный метроритмический анализ 3- и 4-ударных строк, выявлены и описаны наиболее типичные ритмические формы. Результаты представлены в 15 таблицах. Установлено, что 3- и 4-ударные строки находятся в относительном количественном равновесии и в норме составляют более 80 % былинного текста. Выдвинуто предположение, что трехиктная модель былинного стиха возникла в результате разрыва текста и напева и представляет собой отражение искусственной книжной декламации. В действительности тонический стих былины - это тактовик с альтернацией 3- и 4-ударных строк, со слоговыми интервалами в 1-3 слога, с переменной анакрузой (диапазон варьирования в норме 0-2 слога) и дактилическим или мужским (реже - гипердактилическим) окончанием, без рифм.